Les ondes en questions

On parle souvent des ondes radio sans vraiment les connaître. Parce que nous ne les voyons pas, elles peuvent parfois faire peur. Pourtant, elles sont partout autour de nous et font – depuis longtemps – partie de notre vie quotidienne et permettent le fonctionnement de nombreux objets. Apprendre à connaître  les ondes est essentiel, car dans de nombreux cas, c’est à nous qu’appartient le choix de nous exposer, ou pas. Mais au fait, est-ce vraiment dangereux, les ondes radio ?

Le principe des ondes électromagnétiques

Les ondes radio font partie d’une grande famille : le rayonnement électromagnétique. Une onde électromagnétique – comme son nom l’indique -  est composée d’un champ électrique et d’un champ magnétique.

Une onde, comment ça marche ?

Une onde est une vibration qui se propage dans l’espace. Le courant électrique alternatif produit un champ électrique et un champ magnétique : la succession des cycles « aller-retour » constitue l’onde. Une  onde électromagnétique est caractérisée par deux paramètres : sa fréquence et sa puissance.

A la manière des ronds provoqués par une pierre jetée dans l’eau d’un lac, les champs électromagnétiques se propagent sous forme d’ondes, par vagues continues. Et comme toutes les ondes, celles-ci sont caractérisées par leur amplitude, leur longueur d’onde et leur fréquence.

L’amplitude correspond à la hauteur d’une « vague », la longueur d’onde à la distance entre les crêtes de deux « vagues » successives. La fréquence, c’est le nombre de « vagues » par seconde. À la différence des vagues et du son, les ondes électromagnétiques n’ont pas besoin de matière pour se déplacer. Elles peuvent traverser certains matériaux. Elles se déplacent à une vitesse incroyable que rien ne peut surpasser  – 300 000 kilomètres par seconde dans le vide  – c’est la vitesse de la lumière.

En savoir plus sur « Que sont les champs électromagnétiques ? » - Organisation mondiale de la santé (OMS)

Le spectre électromagnétique

Les ondes électromagnétiques transportent de l’énergie sous toutes ses formes ! Le soleil, le four à micro-ondes, le Wi-fi émettent des ondes. Ce ne sont pas les mêmes, bien sûr, mais toutes font partie de la grande famille du spectre électromagnétique. La lumière, qui appartient à cette famille, est la seule à être visible. Il en existe pourtant bien d’autres !  C’est la longueur de l’onde qui fait toute la différence.

Lumière, transmission radio et micro-ondes : toutes ces formes d’énergie cohabitent et constituent le spectre électromagnétique.  Les ondes électromagnétiques sont classées en fonction de leur longueur d’onde ou de leur fréquence (mesurée en hertz, Hz).

Le spectre s’étend des ondes très basses fréquences aux rayons gammas.

L’éventail des ondes électromagnétiques

L’onde électromagnétique est associée à la notion de photon. En fonction de la quantité d’énergie qu’ils embarquent, les photons changent de nom pour constituer, tous ensemble, le spectre électromagnétique.

Le spectre comprend à la fois un rayonnement ionisant et un rayonnement non ionisant, selon la fréquence et donc selon l’énergie photonique. La limite entre les deux constitue le spectre du visible.

Une partie des rayons ultraviolets, les rayons X et les rayons gamma appartiennent à la catégorie des rayonnements ionisants. Leur fréquence est tellement haute que leurs photons possèdent suffisamment d’énergie pour ioniser la matière: ils peuvent rompre les combinaisons entre les atomes qui font partie de molécules. Le rayonnement ionisant peut donc apporter des changements fondamentaux dans la matière ou les tissus dans lesquels ils pénètrent. Dans le monde industriel ou médical, ce rayonnement est utilisé d’une manière positive dans de strictes conditions de sécurité. Toute exposition incontrôlée de l’homme à des rayonnements ionisants engendre inévitablement de sérieux dommages pour la santé.

Le « rayonnement non ionisant » est la dénomination commune de la partie du spectre ou l’énergie photonique est trop faible pour rompre les combinaisons d’atomes. Les champs à basse fréquence, les ondes radio, les micro-ondes, la lumière infrarouge, la lumière visible et une partie de la lumière ultraviolette font partie des rayonnements non ionisants. »

Ecouter l’interview de Jérôme Bonaldi répondant à la question « les ondes de téléphonie sont-elles différentes des ondes radio et télévision ? »